איש הצפון הוא האלוף אביב כוכבי. כמי שגדל והתחנך בקריית ביאליק ומתגורר גם כיום לא הרחק מבית הוריו, תמיד ראה עצמו כאיש של הצפון. כאשר היה מפקד פיקוד הצפון ראה זאת כעין סגירת מעגל לתקופה בה חווה כנער את הטבח במעלות, את חדירות המחבלים ובשלב הטירונות ובשלותו בצבא, במלחמת לבנון הראשונה.

כבר מנעוריו בלט בכישרונו יוצא הדופן "הוא היה בוגר לגילו, סיפרה בעבר אתי לוסטמן, המחנכת של כוכבי בבית הספר, "התשובות שלו לא הסתיימו בכן או לא". היא הדגישה את כישרון הציור של הנער, שהפך לימים לאחד הנשקים הסודיים שלו בפיתוח רעיונות ותכניות מבצעיות.

מגוון התפקידים הרב שעשה כוכבי מציב אותו בראש טבלת המוכנות. בשנתיים האחרונות הוא מכהן כסגן הרמטכ"ל. קודם לכן שימש כמפקד אוגדת עזה, כראש חטיבת המבצעים במטכ"ל, כראש אמ"ן וכמפקד פיקוד הצפון.

בתפקידו הראשון כקצין שימש כוכבי כמפקד מחלקה בגדוד 890, ולאחר מכן כקמב"ץ הגדוד, כמפקד פלוגה ומאוחר יותר כמפקד הפלוגה המסייעת.

בשנת 1998, עם סיום לימודי התואר השני באוניברסיטת הרווארד שבארצות הברית, מונה למפקד החטיבה המזרחית של יחידת הקישור ללבנון בשנים 1997–1999 תחת פיקודו של תא"ל ארז גרשטיין הי"ד.

על הקשר עם תא"ל ארז גרשטיין הי"ד, הוא סיפר בעבר: "ארז ואני נשארנו שבת יחד. היינו צריכים להיכנס ללבנון בבוקר יום ראשון. אני כבר הייתי לבוש עם הווסט, בדרך לצאת עם הנשק, כשהטלפון צלצל. ארז היה על הקו. הוא אמר: 'אביב, שמע, יש התרעה באזור ריחן. החושים שלי אומרים שזה לא טוב. עזוב. אני אסע לבד'. אני מספר את זה כי מי שהיה מוביל את כל השיירות של ארז הייתי אני. וזהו. לא נסעתי, ובאותו יום הוא נהרג. בכלל, כל תקופת השהייה בלבנון הייתה מעצבת מאוד. זאת הייתה הפעם הראשונה שבה פיקדתי באופן רציף על פני כמעט שנתיים במרחב לחימה מאוד אינטנסיבי והתמודדתי עם כל הדילמות שיש במצבי לחימה בכלל, ובלחימה בטרור וגרילה במרחבים אורבניים בפרט".

האינתיפאדה השניה בשנים 2001–2003 , מצאה אותו כמפקד חטיבת הצנחנים.

כוכבי עם כותב השורות | צילום: באדיבות המצלם

אל"מ (באותם ימים) כוכבי, יחד עם קבוצת מפקדים נוספים מיחידות השדה, ובהם מח"ט גולני משה תמיר ומח"ט הנח"ל יאיר גולן שהמתמודד מולו על כס הרמטכ"לות, היה מהדוחפים לפעול כנגד מקורות הטרור הפלסטיני בקסבות ובמחנות הפליטים וזאת למרות היסוסי הפיקוד הבכיר של צה"ל. כוכבי הוביל את החטיבה בהצלחה במבצע השתלטות על מחנה הפליטים בלאטה בשכם.

שם, בפאתי שכם פיתח את השימוש בפטיש 5 ק"ג כדי לשבור קירות ולחצות בתים במחנות פליטים, כדי למנוע ירי נגד חייליו. הרעיון היצירתי, כמו גם שיטות לחימה אורבניות נוספות שפיתח, הועתקו מאוחר יותר על ידי צבא ארצות הברית בעיראק ובאפגניסטן. פקודיו סיפרו אז לוואלה, כי לאחר שבועות של לחימה בלי לראות את הבית, טיפס כוכבי עם צוותו על גבעה מול שכם, רק כדי לקלוט ברדיו שיר שהקדישה לו בתו – ולאחר כמה דקות חזר לשטח. איש של בית הוא כוכבי.

כאשר היה מפקד פיקוד הצפון נפגשתי אתו והוא סיפר לי על ההנחיות שנתן לקציניו. "פעם בשבוע יוצאים מוקדם הביתה כדי לפגוש את הילדים, אין ישיבות לילה וביום ראשון חוזרים מאוחר כדי להוציא את הילדים לגנים". איש של משפחה ואנשים.

ב-30 בנובמבר 2004 החליף את מפקד אוגדת עזה הפורש, תא"ל שמואל זכאי, ופיקד על כוחות האוגדה במבצעים כנגד תשתיות הטרור הפלסטיני ברצועת עזה. כוכבי שימש כמפקד אוגדת עזה בתקופת הגירוש ופינוי הישובים היהודיים.

את רחשי ליבו הביע אז בשיח הבא לפקודיו: "אנחנו, במבט הכללי על אירוע ההתנתקות, שוכחים שהוא מורכב ממאות אירועים אנושיים. אלה סיפורים קורעי לב. זה קשר אישי של האנשים האלה לבתים שלהם, לחממות, לפני האידיאולוגיה, לפני הקשר הלאומי. פשוט קשר אישי. וזה לא קל. רק השבוע דיברנו באחת הפלוגות ואחד החיילים שאל אותי משהו בהקשר של ההתנתקות. אמרתי לו: 'תשמע, הייתי סטודנט בירושלים שלוש שנים. כשהייתי צריך לעזוב את הדירה השכורה שלי היה לי קשה. אם ככה, מה תאמר על מישהו שלא שלוש שנים אלא שלושה דורות הקים כאן בית ומשק לתפארת ונקשר למקום? והוא נשלח לפה מטעם מדינת ישראל. אנחנו שלחנו אותם לגור כאן. אלה לא אנשים שעשו דין לעצמם, תקעו דגל".

כוכבי והרמטכ"ל איזנקוט בשטח | צילום: דובר צה"ל

זמן קצר לפני שסיים את תפקידו שם בקיץ 2006 נחטף גלעד שליט ובעקבות זאת יצאו כוחות צה"ל למבצע גשמי קיץ.

לאחר הביקורת הקשה על כך שהיה בידי האוגדה מידע על כוונה לבצע פיגוע, מינה הרמטכ"ל דאז, דן חלוץ, ועדת בדיקה בראשות גיורא איילנד, אך זו לא מצאה דופי בהתנהלות כוכבי, ציינה את פעולות ההכנה "הסבירות", והגדירה את האירוע כ"כישלון מבצעי". היא קבעה כי אין לנקוט בצעדים כלשהם נגד שרשרת הפיקוד.

בשנת 2007 התמנה לראש חטיבת המבצעים במטכ"ל וב-22 בנובמבר 2010 הועלה לדרגת אלוף ומונה לראש אמ"ן, ושימש בתפקיד זה בין היתר במבצע "עמוד ענן ו"צוק איתן".

"יש לו תכונה נדירה", הגדיר אחד הקצינים הבכירים בצה"ל, "הוא יודע מתי להוריד את הראש ולא להתנגש בקיר, לחכות שהרכבת תעבור ואז לעלות מחדש על הפסים".
שלוש שנים היה כוכבי מפקד פיקוד הצפון ומאז מאי 2017 הוא משמש כסגן הרמטכ"ל. עכשיו יעבור לצידה השני של קומה 14 ללשכת הרמטכ"ל.